资料记载，公立常春藤一词最早是由毕业于耶鲁大学的Richard Moll于1985年提出的，指的是提供顶尖教育质量但收费又不高的美国大学.

这些大学吸引了众多优秀的教职工以及来自世界各地的莘莘学子，还拥有悠久的历史、美丽的校园环境，以及多样化的学生群体，与常春藤院校相比毫不逊色。

最初的8所公立常春藤盟校（1985）：

• 威廉与玛丽学院
• 迈阿密大学
• 加利福尼亚大学
• 密歇根大学
• 北卡罗莱纳大学教堂山
• 德克萨斯大学奥斯汀分校
• 佛蒙特大学
• 维吉尼亚大学

随后，Howard and Matthew Greene在综合考察了美国各大学的选择性、学费水平、学生数量、教学水平、校园设施、声望形象等数据后，将这个名单扩充为30所。

以下为公立常春藤的30所拓展院校名单：

• 北卡罗来纳大学教堂山分校
• 德克萨斯大学奥斯汀分校
• 弗吉尼亚大学
• 加利福尼亚大学伯克利分校
• 加利福尼亚大学戴维斯分校
• 纽约州立大学宾汉姆顿大学
• 威廉与玛丽学院
• 印第安纳大学布鲁明顿分校
• 迈阿密大学牛津分校
• 密歇根州立大学
• 俄亥俄州立大学
• 宾夕法尼亚州立大学
• 罗格斯大学
• 亚利桑那大学
• 加利福尼亚大学尔湾分校
• 加利福尼亚大学洛杉矶分校
• 加利福尼亚大学圣迭戈分校
• 加州大学圣塔芭芭拉分校
• 加州大学圣克鲁兹分校
• 匹兹堡大学
• 马里兰大学帕克分校
• 科罗拉多大学
• 康涅狄格大学
• 特拉华大学
• 佛罗里达大学
• 乔治亚大学
• 伊利诺伊大学香槟分校
• 爱荷华大学
• 密歇根大学
• 明尼苏达大学双城分校
• 华盛顿大学
• 威斯康辛大学麦迪逊分校